Mon chien sourit en montrant les dents, est-ce une menace ?

Ce que ça veut souvent dire

• Une salutation : aux retrouvailles, il dit « je suis content, je ne suis pas une menace », souvent en se tortillant, parfois en éternuant.
• De l’apaisement quand l’ambiance est tendue : voix forte, réprimande, main qui arrive d’en haut. Il sourit tête basse, oreilles en arrière.
• Un geste que nous entretenons probablement : on rit, on parle doucement, on le caresse quand il sourit, et certains chiens le font de plus en plus.
• Une vraie menace, quand la lèvre se relève vers le haut avec un corps raide, souvent pour garder un objet ou repousser une main.
• Une peur défensive : coincé, il retrousse les babines vers l’arrière et vers le haut en reculant. Ce n’est pas un sourire, c’est un « laisse-moi ».

Les signaux à regarder en même temps

• La direction des babines : tirées vers l’arrière sur un visage doux, c’est le sourire ; relevées vers le haut avec le nez plissé, c’est la menace.
• Les yeux : plissés, doux, qui clignent ; ou fixes et durs, ou le blanc de l’œil visible quand il détourne la tête.
• Le corps : il se tortille et s’approche, tête basse ; ou il est raide, immobile, le poids en avant ou en retrait.
• Le son : rien, ou des éternuements et des reniflements ; ou un grognement sourd, même très discret.
• Le contexte : des retrouvailles à la porte, ou une gamelle, un os, un coin où il est coincé, une main posée sur lui.

Ce que tu peux faire

• Réponds au sourire d’accueil par un bonjour calme et bref, à sa hauteur et de côté : il redescend plus vite qu’avec de grandes effusions.
• Ne le gronde jamais pour ce sourire : tu punirais un signal d’apaisement, et il pourrait apprendre à cacher ses signaux.
• Préviens les visiteurs et les enfants : on ne s’approche pas d’un chien qui montre les dents, même s’il « sourit » ; on le laisse venir.
• Filme ses retrouvailles : au ralenti, la direction des babines et la souplesse du corps se voient bien, et tu auras une référence en cas de doute.
• Si les dents apparaissent près de sa gamelle, d’un os ou quand on le touche, recule et laisse-le tranquille : c’est un avertissement, comme dans la garde de gamelle.

Quand consulter

Consulte si les dents apparaissent quand on le touche à un endroit précis, qu’on le soulève ou qu’on lui manipule la tête, ou si un chien qui ne montrait jamais les dents s’y met : une douleur (dents, oreilles, dos, articulations) se cache souvent derrière une menace nouvelle. Consulte aussi si une lèvre reste relevée ou pend d’un côté, s’il bave ou mâche d’un seul côté : les dents ou un nerf du visage peuvent être en cause. Si les menaces se répètent, vétérinaire d’abord, puis vétérinaire comportementaliste.